Estados Unidos es la mayor potencia económica del mundo. Sus empresas multinacionales manejan presupuestos superiores a muchos de los países del mundo. Son empresas que controlan o influyen en las decisiones políticas de los países más débiles, de lo que no se libran buena parte de los países americanos. El modelo socioeconómico de Estados Unidos es dominante en todo el mundo, y particularmente influyente en el resto de los países de América. Sólo algunos regímenes con un alto grado de populismo y con un esfuerzo por no seguir ese modelo se distancian de él. No obstante, su influencia cultural es enorme, gracias a los medios de comunicación de masas y el cine. Estados unidos tiene una influencia decisiva en las relaciones internacionales, especialmente en el continente americano, que desde la Doctrina Monroe consideran un poco suyo. Su capacidad militar le permite intervenir en cualquier parte del mundo. En la segunda mitad del siglo XX la intervención política y militar directa de Estados Unidos en los países de América fue decisiva para el devenir del continente.

Canadá es un país altamente desarrollado, pero sus empresas tienen un ámbito mucho más local. En Canadá conviven dos comunidades la anglófona y la francófona. Su influencia en el continente es mucho menor, ya que no tiene el impulso intervencionista de EE UU.

México, Chile, Argentina, Costa Rica y Uruguay son las economías más desarrolladas del América latina, aunque muy lejos de Estados Unidos y Canadá. Particularmente Chile se ha convertido en el referente político y económico de la América de habla hispana. Todos son países con grandes contrastes entre zonas ricas y regiones muy pobres. Salvo Costa Rica todos ellos sufrieron terribles dictaduras en la segunda década del siglo XX que destrozaron los países social, económica y políticamente, por lo que están en un proceso reconstrucción.

El caso de Puerto Rico es especial. Está entre los países desarrollados pero su desarrollo se debe a su asociación con Estados Unidos. Puerto Rico es un Estado Libre Asociado a Estados Unidos, por lo que sin pertenecer de pleno derecho a Estados Unidos parte de su política la ejerce éste en su nombre.

En un estado intermedio se encuentran países como Colombia, Venezuela, Brasil, la República Dominicana, y algunos de los países de las Antillas menores. Son países con grandes contrastes socioeconómicos, en los que hay una clase muy rica y grandes capas de la población muy pobre. Muchos de ellos tiene gobiernos inestables y populistas que no garantizan la suficiente estabilidad política para las inversiones.

El resto de los países americanos son claramente subdesarrollados, con economías muy débiles y gobiernos precarios y débiles. La mayoría de ellos sufrieron o sufren el azote de las dictaduras, las guerrillas y la guerra abierta, por lo que son países destrozados que deben de ser reconstruidos.

Por último existen algunos «países» que son territorio de países europeos, como Groenlandia, Aruba, Martinica y la Guayana Francesa.

La población en América está desigualmente repartida. Existen auténticos vacíos demográficos, como el norte de Canadá, las Rocosas, el Amazonas, y la Patagonia, y algunas de las densidades de población más importantes del planeta, como el ángulo noreste de Estados Unidos, California en torno a Los Ángeles y San Francisco, el entrono de México capital, la zona del Río de la Plata, especialmente en Buenos Aires y Montevideo, las zonas de Río de Janerio y São Paulo en Brasil y la zona de Santiago de Chile.

Algunas de las ciudades de América están entre las más grandes del mundo:

* Nueva York 21.200.000 h (EE UU)
* México D.F. 18.330.000 h (Méjico)
* São Paulo 17.880.000 h (Brasil)
* Los Ángeles 16.370.000 h (EE UU)
* Buenos Aires 11.460.000 h (Argentina)
* Río de Janeiro 10.895.000 h (Brasil)
* Chicago 9.160.000 h (EE UU)
* Washington 7.610.000 h (EE UU)
* San Francisco 7.040.000 h (EE UU)
* Lima 6.740.000 h (Perú)
* Filadelfia 6.190.000 h (EE UU)
* Santa Fe de Bogotá 6.080.000 h (Colombia)
* Boston 5.820.000 h (EE UU)
* Detroit-Windsor 5.760.000 h (EE UU, Canadá)
* Dallas 5.220.000 h (EE UU)

A parte de la densidad de población, la diversidad étnica de América es muy grande. Tres son las razas básicas en América, los indios precolombinos, los blancos europeos (anglosajones y latinos) que colonizaron el continente y los negros que llegaron como esclavos. Hoy en día en la mayoría de los países el mestizaje es la norma.

Los límites de América son: el océano Glaciar Ártico al norte, el océano Atlántico al este, el océano Glaciar antártico al sur y el océano Pacífico al oeste. En el océano Atlántico, y aproximadamente en la parte central del continente, se encuentran el mar Caribe y el golfo de México.

En general, la costas americanas con poco recortadas, salvo en los extremos norte y sur de la costa del Pacífico, donde son muy recortadas, debido a la presencia de fiordos.

Los principales golfos y bahías son:

* el golfo de Alaska,
* la bahía de Hudson,
* la bahía de Baffin,
* el golfo de México,
* el golfo de California,
* el golfo de Tehuantepec,
* el golfo de Honduras,
* el golfo de Panamá,
* el golfo de Venezuela y Lago Maracaibo,
* el golfo de Guayaquil,
* el estuario del Río de la Plata,
* el golfo de San Matías,
* el golfo de San Jorge y
* la bahía Grande.

Las principales penínsulas son:

* la península de Alaska,
* la península de Labrador,
* la península de Florida,
* la península de California,
* la península de Yucatán,
* la península de la Guajira,
* la península de Paraguaná y
* la península Valdés.

Los principales conjuntos de islas son:

* las islas Aleutianas en el Pacifico,
* las islas del norte en el océano Glaciar Ártico,
* las islas del golfo de San Lorenzo,
* las islas de las Antillas en el Atlántico y
* las islas de la punta sur.

Los principales estrechos son:

* el estrecho de Bering,
* el estrecho de Davis,
* el estrecho de Hudson,
* el canal de Florida,
* el canal de Yucatán y
* el estrecho de Magallanes.

Los países que comprenden América son:

•  
  * Bermudas
  * Canadá
  * Estados Unidos de América
  * Groenlandia (Dinamarca)
  * Estados Unidos Mexicanos
América del Norte

 

•  
  * Belice
  * Costa Rica
  * El Salvador
  * Guatemala
  * Honduras
  * Nicaragua
  * Panamá
Centroamérica

 

•  
  * Antigua y Barbuda
  * Aruba
  * Bahamas
  * Barbados
  * Cuba
  * Dominica
  * Granada
  * Guadalupe
  * Haití
  * Jamaica
  * Martinica
  * Puerto Rico
  * República Dominicana
  * San Cristóbal y Nevis (Saint Kitts y Nevis)
  * San Vicente y las Granadinas
  * Santa Lucía
  * Trinidad y Tobago
  * Islas Vírgenes
Antillas

 

•  
  * Argentina
  * Bolivia
  * Brasil
  * Chile
  * Colombia
  * Ecuador
  * Guayana Francesa
  * Guyana
  * Paraguay
  * Perú
  * Surinam
  * Uruguay
  * Venezuela
América del Sur

 

Debido a la enorme extensión de América, y a que va de polo a polo, se encuentran ejemplos de todos los climas de la Tierra. En América encontramos tres imperios biogeográficos, el Holoártico al norte, el Neotropical en la mayor parte del continente y el Antártico en la punta sur, y dos ecozonas la Neártica, que abarca América del Norte y la Neotropical que abarca América Central y América del Sur.

Climas

El clima del casquete polar se encuentra en Groenlandia y en las islas más septentrionales del norte de Canadá, por el norte, y en el Hielo Patagónico Norte y Hielo Patagónico Sur en el hemisferio sur.

El clima de tundra se encuentra en zona norte de Canadá y Alaska (EE UU), en el norte y en la punta sur (Tierra del Fuego). Además de la costa de Groenladia.

El clima de los bosques boreales se encuentra en la mayor parte de Canadá y Alaska (EE UU). En el sur sólo parece, por analogía, en algunas islas de Chile.

El clima continental húmedo se encuentra noreste de Estados Unidos y sur de Canadá, y una zona muy estrecha en el noroeste de Estados Unidos y suroeste de Canadá. En América del Sur no aparece.

El clima seco de las latitudes medias se encuentra en el centro de América del Norte, a sotavento de las Rocosas. En América del Sur no aparece.

El clima marítimo de la costa oeste se encuentra en una estrecha franja de la costa oeste norteamericana, en el norte, y el Chile central en América del Sur.

El clima mediterráneo se encuentra en el centro y sur de California (EE UU), y en la costa chilena en el entorno de Santiago.

El clima subtropical húmedo se encuentra en el sudeste de Estados Unidos, Uruguay y las zonas próximas de Brasil y Argentina, en América de Sur.

El clima subtropical seco se encuentra en los desiertos del sur de Estados Unidos al este de las Rocosas, el norte de México, y en la Pampa y la Patagonia argentinas, y en el Gran Chaco.

El clima tropical seco se encuentra en los desiertos interiores de México, la península de California y algunos valles interiores de las Rocosas en América del Norte, y algunas zonas de la costa del Pacífico en América del Sur, como Atacama, la costa peruana y de Ecuador.

El clima tropical seco y húmedo se encuentra en la península del Yucatán y el istmo de Tehuantepec en México, y en las regiones periféricas del Amazonas en América del Sur.

El clima monzónico y de los vientos alisios en el litoral se encuentra en los márgenes orientales de América Central y en el norte de la gran cuenta amazónica (las Guayanas), y en el Caribe.

El clima ecuatorial lluvioso se encuentra en la cuenca del Amazonas.

En América tienen gran importancia los climas de montaña debido a la gran cordillera que recorre el continente de norte a sur. Las montañas rocosas tienen llegan a tener un piso permanentemente nevado, que comienza a altitudes moderadas, ya que se sitúan bastante al norte. Aquí el efecto foehn se llama chinook. En los Andes el clima de montaña tiene aún mayor importancia, debido a su mayor altitud y extensión. Existe un piso permanentemente nevado incluso a la latitud del ecuador. Aquí el efecto foehn se llama zonda.

Vegetación

La tundra se encuentra en la vertiente ártica de Norteamérica (bahía de Hudson e isla de Baffin) y en Groenlandia. En el sur no se encuentra más que en ciertas islas.

La taiga se extiende por la mayor parte de Alaska (EE UU) y Canadá. En América del Sur no se encuentra.

El bosque mixto de planifolias y coníferas se encuentra entre los Grandes Lagos, el río San Lorenzo y el cuadrante noroeste de Estados Unidos, y por otro la mitad norte de la costa del Pacífico de Estados Unidos, (norte de California, Oregón y Washington) y la Columbia Británica, en Canadá. En América del Sur lo encontramos en el sur de Chile.

El bosque mediterráneo lo encontramos en una estrecha franja de California (EE UU) y el Chile central.

El bosque subtropical húmedo lo encontramos en la desembocadura del Misisipi, la zona costera entre Florida y Virginia en América del Norte y en zonas de Uruguay, Paraguay y el sur de Brasil.

La estepa la encontramos en el centro de Estados Unidos y algunos valles interiores de la Rocosas, en América del Norte, y en la Pampa y Patagonia argentinas, y algunas zonas de Uruguay, en América del Sur.

Los desiertos aparecen en América en a sotavento de las Rocosas y en el en norte de México.

La estepa con espinosos y el matorral espinoso tropical lo encontramos en algunas islas del Caribe, zonas de Bolivia, Venezuela y las Guayanas y buena parte del Brasil central al sur del Amazonas.

La sabana se encuentra en unas pocas regiones de Venezuela, las Guayanas y algunos enclaves del sur de Brasil.

El bosque ecuatorial lo encontramos en la zona central de la cuenca del Amazonas, que cubre países de Colombia, Perú, Ecuador, Venezuela, las Guayanas y Brasil, y la mayor parte de América Central.

El manglar se encuentra en la zona costera del Atlántico desde el sur de Brasil hasta Florida, y en la costa del Pacífico en México y las costas de Bolivia, Ecuador y Perú.

Las grandes cadenas montañosas forman un cordón que recorre de norte a sur el oeste del continente, muy cerca de la costa. Son montañas jóvenes, producto de la orogenia alpina que se encuentran en el límite entre las placas tectónicas que forman América. Estas grandes cadenas son, de norte a sur:

* Montañas Rocosas
* Sierra Madre
* Andes

Sólo en unos pocos centenares de kilómetros en América Central se pierde la continuidad de este conjunto.

Por supuesto, localmente, dentro de estos grandes conjuntos se diferencian otros menores. Dentro de las grandes cordilleras encontramos depresiones, mesetas y altiplanos. Entre las montañas y la costa encontramos surcos y sierras prelitorales, de gran importancia local.

Las montañas más altas de América son:

* Aconcagua 6.959 m. (Argentina)
* Ojos del Salado 6.893 m. (Argentina – Chile)
* Monte Pissis 6.795 m. (Argentina)
* Nevado de Huascarán 6.746 m. (Perú)
* Volcán Llullaillaco 6.739 m. (Argentina – Chile)
* Cerro Mercedario 6.720 m. (Argentina)
* Cerro Yerupaja 6.617 m. (Perú)
* Nevado Sajama 6.542 m. (Bolivia)
* Volcán Antofalla 6.440 m. (Argentina)
* Nevado Illimani 6.438 m. (Bolivia)

Muy lejos de estas altitudes están las de América del Norte:

* McKinley 6.193 m (Alaska, EE UU)
* Orizaba o Citlaltépetl 5.743 m (México)
* Whitney 4.418 m (Washington, EE UU)
* Elbert 4.399 m (Colorado, EE UU)

Al este de este conjunto montañoso se desarrollan grandes llanuras. Las más importantes son:

* las grandes llanuras de Estados Unidos y Canadá, especialmente la llanura del río Misisipi,
* los llanos de Orinoco,
* la gran llanura amazónica,
* la Pampa argentina,
* el Gran Chaco y
* la Patagonia.

Más al este se encuentran las antiguas cordilleras erosionadas. Las más importantes son:

* la meseta Laurentiana
* los montes Apalaches, paradigma del relieve apalachense,
* la meseta de Ozark,
* el macizo de las Guayanas,
* la sierra de Borborena
* la meseta Brasileña,
* el Mato Grosso y
* la sierra del Mar.

Hidrografía

Los ríos americanos tienen un doble carácter. Los ríos que desembocan en el Pacífico, en general, son cortos, rápidos y de gran poder erosivo. Por el contrario los ríos que desembocan en el Atlántico son largos, caudalosos, navegables y con enormes cuencas hidrográficas. Entre ellos se encuentran algunos de los ríos más largos del mundo. Además están los ríos que desembocan en el Ártico, que tienen la peculiaridad de que se hielan en invierno.

Los ríos más largos de América son:

* Amazonas 6.440 km Perú, (Colombia, Brasil, Ecuador)
* Misisipi-Misuri 6.019 km (Estados Unidos)
* Madera 3.239 km (Bolivia, Brasil)
* Mackenzie 4.240 km (Canadá)
* Paraná-Río de la Plata 4.200 km (Argentina, Brasil, Paraguay, Uruguay)
* San Francisco 3.199 km (Brasil)
* Yukón 3.185 km (Estados Unidos)
* Bravo o Grande 3.033 km (México, Estados Unidos)
* Saskatchewan 2.575 km (Canadá)
* Colorado 2.333 km (Estados Unidos, México)
* Orinoco 2.150 km (Venezuela, Colombia)
* Mamoré 2.000 km (Bolivia)
* Columbia 1.953 km (Estados Unidos)
* Magdalena 1.543 km (Colombia)
* San Lorenzo 1.223 km (Canadá)

En América se encuentra una de las regiones de grandes lagos más grandes del mundo. Son de origen glaciar y se encuentran, principalmente en Canadá. Son miles los lagos canadienses.

Los lagos más grandes de América son:

* Superior 83.000 km²
* Hurón 58.100 km²
* Míchigan 52.500 km²
* Erie 25.900 km²
* Ontario 18.760 km²
* Lago del Oso 31.153 km²
* Lago del Esclavo 28.400 km²

Fuera de este ámbito los mayores lagos son:

* Maracaibo 13.820 km²
* Cocibolca o Nicaragua 8.624 km²
* Titicaca 8.562 km²
* Poopó 2.337 km²

El lago Maracaibo tiene comunicación con el mar, por lo que se le puede considerar una bahía, pero es un lago de agua dulce.

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Los sismos y las placas tectónicas Nazca y Continental

Los sismos tienen su origen en cómo ha evolucionado la masa de la corteza terrestre desde hace millones de años, cuando todos los continentes se encontraban unidos. La sismicidad también está asociada al llamado Cinturón de Fuego del Pacífico, donde se han registrado las peores catástrofes.

Luego de los sismos que se han registrado en los últimos días, uno en China (trágico) y otro en Colombia, de regular intensidad, concretamente en el Monte llanero (Meta) nos despertó la curiosidad por investigar un poco más sobre este fenómeno que sin duda llama la atención de todos.

Tratemos de ser didácticos en la búsqueda de algunas fallas geológicas que acopien estos fenómenos. Encontramos los Nidos sísmicos del Puyo y Galápagos en la vecina república del Ecuador y el de Bucaramanga en Colombia.

Según los estudios, en el Ecuador, existen dos Nidos sísmicos localizados, el uno en el sector del Puyo y el otro en Galápagos. El Nido del Puyo, ubicado alrededor de las coordenadas 1.7 Latitud Sur y 77.8 Longitud Oeste, se caracteriza principalmente por un predominio de sismos de magnitud entre 4.0 y 4.9 con profundidades focales mayores a 100 kilómetros. El Nido de Galápagos, ubicado por las coordenadas 0.30′ de Latitud Sur y 91 Longitud Oeste ha tenido habitual actividad sísmica.

En el Oriente colombiano encontramos el Nido sísmico de Bucaramanga. Este sitio con habitual actividad, tiene relación con las llamadas placas tectónicas de Nazca (Oceánica) y Continental (Sudamérica) y el proceso de subducción genera una alta sismicidad. Está localizado en el sector intermedio de los municipios de Umpalá y Cepitá. Tiene profundidades promedios de 150 a 200 kilómetros.

En la gráfica podemos observar la sedimentación (izquierda), la zona costera, la cordillera Occidental, la altiplanicie, la cordillera Oriental y la zona sub-andina. De igual forma vemos en la cordillera Occidental el proceso del escape de energía desde la placa Oceánica hasta los puntos de salida y bajo la altiplanicie las fallas geológicas.

Se deduce que al chocar dos placas, una de las dos cede y se va para abajo con dirección al manto; en este caso es la placa Oceánica y la región de la zona de choque se denomina zonas de subducción. En otras ocasiones, en la zona donde no existe el choque, que es en los dorsales marinos aparece, una nueva superficie terrestre. De esta forma se mantiene el equilibrio en el mundo, por las zonas de subducción desaparece la superficie creada y por los dorsales marinos aparece nuevas superficies.

La tectónica de placas (del griego τεκτων, tekton, "el que construye") es una teoría geológica que explica la forma en que está estructurada la litosfera (la porción externa más fría y rígida de la Tierra). La teoría da una explicación a las placas tectónicas que forman la superficie de la Tierra y a los desplazamientos que se observan entre ellas en su deslizamiento sobre el manto terrestre fluido, sus direcciones e interacciones. También explica la formación de las cadenas montañosas (orogénesis). Así mismo, da una explicación satisfactoria de por qué los terremotos y los volcanes se concentran en regiones concretas del planeta (como el cinturón de fuego del Pacífico) o de por qué las grandes fosas submarinas están junto a islas y continentes y no en el centro del océano.